そう考えていた矢先に、清水はとある樹脂容器メーカーと出合う。2018年2月、ドイツのフランクフルトで開催されている世界最大級の国際消費財見本市「アンビエンテ」でのこと。メーカーのブースには白く美しい食器が並び、聞けば、原料は再生PET樹脂。つまりは使用済みペットボトルだ。しかも、電子レンジにも対応しているという。

山沢は製品の第一設計図となるデザインラフを描くに当たり、くらしの動作を繰り返し確認。戸棚から食器を取り出し、料理を盛り付け、テーブルに並べ、食器を持っては味わい、洗い、渇かし、最後には戸棚にしまう。この流れをいかにスムーズに、いかに快適にするかがプロダクトデザインの肝だからだ。

その結果、山沢が打ち出したデザインには、わずかな高台がある。高台をゼロにしては食器らしさが損なわれ、持ちやすさも低減してしまう。そこで水が溜まりづらいギリギリの高さを見極めるとともに、器の底にゼロコンマレベルのカーブをプラス。これなら水が滑り落ち、スタッキングのしやすさも保たれる。

そして、食器の表面にはオリジナルのシボ加工。シボ加工とは、製品の表面に施すちりめん模様のこと。シボ加工によって食器の表面に独特の手触りが生まれ、口当たりも優しくなる。このシボ加工がコンセプトのひとつである「高級感」につながり、さらには手に持ったときの滑り止め効果も発揮する。

清水が商品開発に乗り出してから約2年。2020年3月に、プロジェクトに新たにジョインしたのがチーフバイヤーの宮尾憲司。商品の買い付けや商品管理を担当し、カインズにある膨大な商品を知り尽くす立場にある。そうしたポジションを強みに、各部署の橋渡しとマネジメントを担った形だ。

各部署が横断的にチームを組めばこそ、それぞれの知見やこだわりがぶつかり合い、火花を散らすこともある。その火種となった代表例が、後に『軽スタ』の評価を押し上げることとなる再生PET樹脂原料だ。これが何に生まれ変わるかというと、その多くが繊維。食器にリサイクルされる割合は、当時、全体のわずか2％。

それだけに指針とすべく前例がほとんどなく、品質管理も価格設定も暗中模索。新しい挑戦への反動として品質管理に無理が生じれば、お客様の安全を損ないかねない。これは、お客様のくらしに密着する価格設定においても同様だ。さらには原料の特殊さゆえに、金型製作に掛かる費用も高額となった。

商品開発の稟議を通すためには、チーム全体の足並みが揃わなくてはいけない。それは各部署のメンバーが議論を重ね、たったひとつの最適解を導き出すことを意味する。お客様の不便を解消するデザインも、それを形にする製造技術も、お客様の安全な使用を担保する品質管理も、お客様が手に取りやすい価格設定も、すべてに納得感ある最適解だ。

この最適解を導き出すため、宮尾は『軽スタ』が核とすべき要素を「低価格と軽さ」の2つに絞った。なぜなら「低価格と軽さ」こそが、お客様のくらしに最も密接する要素だからだ。とは言え、ほかの要素を妥協するわけではない。議論が難航したときには「低価格と軽さ」という軸に立ち返る。そのための指針だ。

同時に清水は新たな挑戦となる再生PET樹脂への懸念を払拭するため、チームのメンバーをペットボトルの洗浄工場に案内し、いかに衛生が保たれているかを説いた。お客様のくらしを第一に考えた「低価格と軽さ」と再生PET樹脂原料。リサイクル原料を用いた新たな挑戦もまた、環境保全という大きな枠組みから、お客様のくらしに還元されていく。

お客様第一の視点と、環境保全にも目を向けた社会貢献の視点。この両輪が各部署の納得感を引き出し、ついに稟議が通る。金型製造にかかる高額な費用も、投資の価値を認められた形だ。つまりは本格的な製造に向けたGOサイン。

かくして2021年4月、ついに『軽スタ』の発売に至る。清水がアイデアを思いつき、再生PET樹脂の原料に出合った2018年3月から3年後のことだ。『軽スタ』は順調に売上を伸ばすとともに、国内外複数のデザイン賞を受賞している。